ARRECIFES DE CORAL
Los corales son seres vivos constituidos por unos organismos invertebrados primitivos que miden unos pocos milímetros de largo, llamados pólipos. Existen muchas especies de coral, pero se dividen en dos grandes grupos: corales duros y blandos.
Los arrecifes coralinos se encuentran en aguas oceánicas tropicales a hasta 30 metros de profundidad. Esto debido a que las zooxantelas(3) deben captar la luz solar como fuente de energía, y el rango de temperatura bajo el cual crecen los pólipos es de 16º C a 36º C, aunque el óptimo se encuentra entre 23º C y 25º C. Además necesitan un determinado rango de salinidad en el agua.

Los arrecifes coralinos están distribuidos extensamente en las regiones superficiales de los océanos tropicales de la Tierra. Se encuentran casi exclusivamente entre las latitudes 30º Norte y 30º Sur, concentrándose en 5 grandes regiones: el océano Pacífico, el océano Índico, el Caribe, el mar Rojo y el Golfo Pérsico.
Debido a la dependencia que tiene de la luz solar como fuente de energía y de las aguas tropicales, los arrecifes coralinos florecen en las partes superficiales de los mares ecuatoriales, a lo largo de las costas continentales e insulares de bajas latitudes.

En comparación, los arrecifes coralinos se desarrollan preferentemente en las partes occidentales de las cuencas oceánicas que en las orientales, debido a que el agua caliente en esas áreas tiene una distribución latitudinal más extensa. Las corrientes superficiales oceánicas de baja latitud son calentadas por el sol, a medida que se desplazan hacia el oeste y luego migran hacia el norte y sur de las costas orientales de Asia, Australia, América del Norte, América del Sur y África. De manera inversa, en los extremos orientales de las cuencas oceánicas, los arrecifes coralinos tienen una distribución norte - sur más limitada, ya que sus alcances y diversidades quedan restringidos por las corrientes de agua fría cercanas a las costas occidentales de América del Norte, América del Sur y África.

INFORMACIÓN GENERAL

Importancia de los arrecifes coralinos
Los ecosistemas arrecifales son considerados recursos naturales de gran valor, por los beneficios que se obtienen de ellos y de su presencia. Además de sostener económicamente a las comunidades que dependen de la industria pesquera y de ofrecerles muchas especies marinas para su autoabastecimiento. Los arrecifes coralinos tienen una gran importancia por que actúan como una especie de rompeolas natural que amortigua el embate de la marejada cuando se presenta la época de huracanes o tormentas. Su presencia ayuda a que la arena se mantenga en la playa y que se incrementen los depósitos dejados por las gigantescas olas durante un huracán.
En ellos se establecen importantes redes tróficas(12), por lo que se definen en ecología como ecosistemas altamente complejos, debido al nivel de estabilidad estructural que adquieren. Creándose así, importantes flujos de materia y energía entre los diferentes componentes vivos que componen los arrecifes.
Los fragmentos rotos y las acumulaciones de materiales sedimentarios detríticos que provienen de los propios corales y del resto de organismos con exoesqueletos formados de CaCO3, renuevan y sirven a las costas de las playas de arena blanca.
En la actualidad, se encuentran bajo estudio las diferentes propiedades médicas y comerciales de estos organismos.

Situación actual
Los arrecifes coralinos probablemente albergan el 25 % del total de las especies marinas conocidas, incluyendo 2500 especies de corales, de 6000 a 8000 especies de peces y muchas especies, todavía desconocidas, de fanerógamas, algas e invertebrados. Así pues, la diversidad biológica de los arrecifes coralinos supera la de cualquier ecosistema terrestre, incluyendo los bosques lluviosos ecuatoriales.
A lo largo de la costa de Quintana Roo aún existe una gran cantidad de lugares con una alta cobertura coralina; sin embargo, se está observando como rápidamente está incrementando, debido especialmente a la numerosa afluencia de visitantes y al poco cuidado que se tiene en el desarrollo y manejo del área, el número de espacios que corren el riesgo de ser seriamente afectados, disminuyendo su potencial de uso.

Crecimiento
El crecimiento del coral depende principalmente de cinco factores:
Luz: las algas que están en simbiosis necesitan la energía solar para realizar la fotosíntesis, por esto no suelen formarse arrecifes en lugares más profundos de 30m.
Transparencia: los corales para sobrevivir necesitan que no exista turbidez en el agua, ya que la presencia de ésta limita el paso de la luz.
Temperatura: requieren un rango determinado de temperatura para su desarrollo, que puede fluctuar dependiendo de la región. El rango óptimo de temperatura donde crecen es de 23 a 25 grados Celsius.

Contaminación:
los corales son altamente sensibles a la contaminación y a la presencia de sedimentos. Los sedimentos pueden aposentarse sobre el coral, disminuyendo así la cantidad de luz que llega. La contaminación por materia orgánica e inorgánica, provoca que el exceso de nutrientes altere el equilibrio ecológico del ecosistema, provocando un mayor crecimiento de algas y por tanto una limitación de los recursos del coral, como son el espacio y la luz.
Salinidad: los corales necesitan un determinado rango de salinidad para sobrevivir, por lo que no se desarrollan corales en lugares cercanos a desembocaduras de ríos que aportan agua dulce al medio.
Los corales macizos, como son los cerebros y el coral lechuga, son los que presentan un crecimiento más lento, aumentando su tamaño de 5 a 25 mm por año, en cambio los corales ramificados y el cuerno de alce tienen un crecimiento mayor, aumentando sus ramas unos 20 cm por año.

Coloración de los corales
Algunos pólipos de coral no presentan coloración y sus esqueletos son de color blanco, ya que están constituidos de carbonato de calcio. Otros corales presentan coloraciones variadas debido a la presencia de zooxantelas(3) en sus tejidos, que contienen pigmentos en su estructura.

Reproducción de los corales
La reproducción de los corales varia en función de la especie. Algunos corales, como el cerebro, son hermafroditas(8). Otros, como el cuerno de alce, son gonocoristas(9). La producción de las larvas de coral también depende de la especie. La fertilización puede ser externa(10) o interna(11).Una vez en el mar, las larvas se sienten atraídas por la luz y nadan hacia la superficie del océano, donde se quedan durante unos días o semanas. Durante este periodo, estas larvas pueden ser consumidas por los depredadores. Las que sobrevivan pasado este periodo, se desplazarán hacia el fondo del mar, adhiriéndose a un sustrato duro. Esta larva sufre una metamorfosis y pasa a ser un pólipo de coral que empezará a crecer mediante la división de su cuerpo, haciendo copias exactas de su material genético. Cuando la colonia de coral es madura sexualmente, el ciclo reproductivo empieza de nuevo.