La cultura maya floreció durante más de 1000 años, siendo la única cultura en todo el mundo que alcanzó un alto grado de civilización en el corazón de una selva tropical, una selva que proporcionó el marco de su florecimiento máximo entre 250 y 900 de nuestra era. Los Mayas alcanzaron altos niveles en importantes ciencias como la astronomía, las matemáticas, la escritura, el manejo hidrológico, y la medición del tiempo.

De hecho, el calendario Maya es más preciso que el calendario Gregoriano que se usa en la actualidad. Se piensa que la NASA utiliza este calendario.

La convivencia del hombre con la naturaleza y sus recursos naturales ha sido esencial para la cultura maya. Incluso hoy en día, la vida de los Mayas depende mucho de los diversos usos que se dan a la fauna y flora.

Una investigación realizada entre los habitantes de la zona central de Quintana Roo reveló que pueden identificar el 95% de las casi 1500 especies de plantas existentes en la región. Además, conocen bastante detalladamente sus características, propiedades y usos. Eso les permite obtener una enorme cantidad y diversidad de recursos del medio ambiente, tanto para alimento y construcción como para fines medicinales, de aseo, ceremoniales, rituales, manufactura de tejidos y utensilios de cocina, teñido de textiles, combate de plagas domésticas o fabricación de muebles, entre otras muchas cosas. Saben también cuáles son las mejores plantas para la apicultura, cuáles son tóxicas para el hombre o los animales, dónde crecen mejor las diferentes especies y hasta cuál es la mejor época para cortar un árbol maderable.

Una familia campesina puede construir, amueblar y equipar una casa exclusivamente con recursos extraídos de la selva, desde troncos que sirven como horcones y travesaños, hasta grandes frutos con los que vaciados, cortados y secados se elaboran platos y tazas, pasando por bejucos diversos para amarres, fibras para tejer hamacas, maderas para muebles, varas para armazones, hojas de palma para los techos y barro para recubrir e impermeabilizar las paredes. Tan sólo para levantar la vivienda se emplean entre 30 y 40 especies diferentes de plantas, escogidas de acuerdo con sus propiedades, el sitio que el material ocupará en la estructura, la función que desempeñará, los esfuerzos mecánicos a que se verá sometido, y el grado de exposición a la lluvia, el viento y el sol.